עִקּוּר בקִיטוֹר הוא אמצעי נפוץ לצמצום רמות החַיְדַּקִּים (bacteria), פִּטְרָיוֹת (fungi), נְגִיפִים (virus) ופָּתוֹגֵנִים (pathogen) אחרים במים. השימוש באוטוקלבים נעשה במגוון רחב של תחומים לשימושים שונים: מעבדות מיקרוביולוגיה, מעבדות מחקר, מחלקות אספקה סטרילית במרכזים רפואיים, תעשיות פרמצבטיות, עיבוד מזון, מרפאות שיניים, ועוד.
כדי לבצע עִקּוּר (סְטֵרִילִיזַצְיָה) להשמדה כוללת של מיקרואורגניזמים מקובל להשתמש בקִיטוֹר רָווּי לחיטוי כלי מעבדה, ציוד כירורגי, תמיסות נוזליות ומוצקים.בתנאים רגילים, לא ניתן לחמם מים נוזליים מעל ל-100°C. באוטוקלבים, המים מחוממים בכלי לחץ ויכולים להגיע לטמפרטורות גבוהות יותר, בדרך-כלל 121°C או 134°C. העיקור מתרחש על-ידי מגע ישיר של אדי המים הטהורים עם הפריטים המונחים בתוך האוטוקלב, ולכן הקיטור חייב להיות נקי מֵחֳמָרִים זָרִים כדי להימנע מהופעת כתמים או חלודה על-גבי הפריטים המעוקרים.
איכות מים למצברים ומַיִם לְאוֹטוֹקְלָב
איכות המים לאוטוקלבים יכולה להשפיע גם על יעילות הביצוע ומשך החיים שלהם. איכות קיטור ירודה עלולה לפגוע בתהליך הסטריליזציה. מסיבה זו, תקנות שונות מציעות רמות זיהומים מרביות עבור מֵי-הֲזָנָה לקִיטוֹר של אוטוקלבים ומעקרים המשמשים בתחום הרפואי והביולוגי. במקרה של אוטוקלבים שולחניים (למשל במרפאות שיניים), יש להקפיד על ניקוי מיכל האגירה באופן קבוע, ומילויו מחדש במים טהורים.
התקן האירופי EN 285: 2006 והתקן בארצות הברית ANSI / AAMI ST79: 2006 ממליצים שניהם על רמות הזיהומים המרביות הבאות למחוללי קיטור:
| פָּרָמֶטְרִים | EN 285: 2006 | ANSI / AAMI ST79: 2006 |
| שְׁאֵרִית הִתְנַדְּפוּת Evaporation residue | ≤ 10 mg/L | ≤ 15 mg/L |
| סִילִיקָה Silica | ≤ 1 mg/L | ≤ 2 mg/L |
| בַּרְזֶל Iron | ≤ 0.2 mg/L | ≤ 0.2 mg/L |
| קַדְמִיּוּם Cadmium | ≤ 0.005 mg/L | ≤ 0.005 mg/L |
| עוֹפֶרֶת Lead | ≤ 0.05 mg/L | ≤ 0.05 mg/L |
| מַתָּכוֹת כְּבֵדוֹת heavy metals | ≤ 0.1 mg/L | ≤ 0.1 mg/L |
| כְּלוֹרִיד Chloride | ≤ 2 mg/L | ≤ 3 mg/L |
| זַרְחָה Phosphate | ≤ 0.5 mg/L | ≤ 0.5 mg/L |
| מוֹלִיכוּת חַשְׁמַלִּית סְגֻלִּית (@25°C) | ≤ 5 µS/cm | ≤ 50 µS/cm |
| עֵרֶךְ הֲגָבָה pH | 5 – 7.5 | 6.5 – 8 |
| מַרְאִית Appearance | נקי, חסר צבע, ללא משקעים | נקי, חסר צבע, ללא משקעים |
| קַשְׁיוּת Hardness | ≤ 0.02 mmol/L | ≤ 0.1 mmol/L |
הערה: הערכים המדווחים בטבלה זו הם לידיעה בלבד. באחריות המשתמש לוודא את הערכים החלים במקרה המסוים שלו.
מזהמים שונים עשויים להיות בעלי השפעה מזיקה על אוטוקלבים:
| גורם | תוצאה |
| חֶלְקִיקִים (particles) | עשויים ליצור משקעים במְחוֹלֵל הקִיטוֹר, ולזהם גם כן את התמיסות או המכשירים המעוקרים. |
| אַבְנִית (hardness) | מלחי סידן ומגנזיום מסיסים פחות במים חמים מאשר במים קרים, ונוכחותם במים גורמת להִתְהַוּוּת אַבְנִית באוטוקלבים. הִתְהַוּוּת אַבְנִית בתוך צינורות מים חמים, דְּוָדִים ומַחֲלִיפי חֹם מגבילה את זרימת המים ומפחיתה את יעילות חִלּוּף-הַחֹם, וכתוצאה מכך עלויות החימום והתחזוקה גדלות. |
| מַתָּכוֹת כְּבֵדוֹת | מַתָּכוֹת כמו בַּרְזֶל, נְחֹשֶׁת ומַנְגָּן עשויים גם הם ליצור משקעים במְחוֹלֵל הקִיטוֹר ולהפחית את מַעֲבָר הַחֹם. בנוסף, הם יכולים לחולל פגמי צבע וכתמים על-גבי הכלים שעוברים עיקור. |
